Pasteur, Louis (1822-95), chimiste et biologiste français de renommée
mondiale. Il a inventé la science de la microbiologie, inventé le
processus de la pasteurisation et développé des vaccins pour plusieurs
maladies, y compris la rage.
Louis Pasteur est né à Dole le 27 décembre 1822 et a grandi dans le petit
village d'Arbois en France. En 1847 il a reçu un doctorat de l'École
Normale de Paris, avec spécialisation en physique et en chimie. En aidant
un de ses enseignants, il a commencé une recherche qui
la mené à une découverte significative. Il a constaté qu'un rayon de
lumière polarisée est déviée à droite ou à gauche lorsqu'il est passé dans
une solution pure de nutriments organiques produits naturellement, tandis
que quand la lumière polarisée est passée dans une solution de nutriments
organiques synthétisées artificiellement, aucune deviation n'a eue lieue.
Cependant, lorsque des bactéries ou autres micro-organismes sont placés
dans une solution de substances synthétiques, après un moment, la solution
fait aussi déviée la lumière à droite ou à gauche.
Pasteur a conclu qu'une molécule organique peut exister sous deux formes
différentes, appelées isomères (deux molécules de même formule chimique
mais de structure et de forme différentes). Lorsque les chimistes
synthétisent un composé organique, les deux formes sont produites dans des
dimensions égales, annulant les effets optiques de chacun. Cependant, les
cellules vivantes qui ont un haut degré de spécificité chimique peuvent
distinguer entre les deux formes, métabolisant une des formes et laissant
l'autre intact et libre pour faire dévier la lumière.
Travail sur la fermentation
En 1854, après plusieurs années de recherche et d'enseignement à Dijon et Strasbourg,
Louis Pasteur accepta un poste a l'Université de Lillze, où il
fut nommé professeur de chimie et doyen de la faculté des sciences.
Cette faculté avait été fondée en partie pour appliquer la science afin de
résoudre les problèmes pratiques des industries de la région,
particulièrement pour la fabrication des boissons alcoolisées. Louis
Pasteur s'est immédiatement consacré à faire des recherches sur le
processus de la fermentation. Il a démontré, avec l'aide de son travail
sur la spécificité chimique, que la levure est responsable
pour la production désirable d'alcool dans la fermentation. Il prouva
aussi que la production de substances peu désirables (comme l'acide
lactique ou l'acide acétique) qui rend le vin aigre est causé par des
organismes complémentaires comme des bactéries. L'aigreur du vin et de la
bière était un gros problème économique en France. Louis Pasteur a
contribué à résoudre le problème en démontrant que les bactéries peuvent
être éliminées en chauffant les solutions à des températures élevées.
Pasteur appliqua ces nouveaux principes pour résoudre d'autres problèmes
comme l'aigreur du lait ou il a proposé une solution semblable: chauffer le
lait à une température et pression élevées avant l'embouteillage. Ce
processus est maintenant appelé la pasteurisation.
Réfutation de l'hypothèse de la génération spontanée
Entièrement conscient de la présence de micro-organismes dans la nature,
Louis Pasteur entreprit plusieurs expériences conçues pour répondre à la
question de l'origine de ces microbes. Les micro-organismes étaient-ils
produits spontanément dans les substances elles-mêmes, ou étaient-ils déjà
présents dans l'environnement? Pasteur conclu qu'ils existaient toujours
dans l'environnement et qu'ils étaient introduits dans les substances. Ses
découvertes ont donné lieu à des débats féroces avec le biologiste français Félix
Pouchet et plus tard avec le célèbre bactériologiste anglais Henry Bastion.
La commission de l'Académie des Sciences accepta officiellement les résultats de Pasteur
en 1864. Ses études menèrent à d'importantes améliorations des techniques
expérimentales dans le domaine de la microbiologie.
Études de la maladie du ver à soie
En 1865, Louis Pasteur a été rappelé de Paris, où il était devenu
l'administrateur et le directeur des études scientifiques à l'École
Normale, pour venir en aide à l'industrie de la soie dans le sud de la
France. L'énorme production de soie au pays avait soudainement été ralenti
à cause de la maladie de la pébrine qui attaqua le ver à soie. Louis
Pasteur soupçonnait que certains objets microscopiques retrouvés
dans des vers à soie atteints de la maladie étaient des organismes
pathogènes. Il a expérimenté avec la multiplication contrôlée et a
prouvé que la pébrine était non seulement contagieuse, mais aussi
héréditaire. Il a conclu que seulement les oeufs vivants et atteints de la
maladie pouvaient propager la maladie. Par conséquent, la solution était de
choisir des oeufs qui n'étaient pas atteints de la maladie pour créer des
cultures saines. En adoptant cette méthode, la sériciculture en France a
été sauvée d'un désastre économique.
La théorie des germes de la maladie
Le travail de Louis Pasteur sur la fermentation et la génération spontanée
des micro-organismes avaient des implications considérables pour la médecine.
Il croyait que l'origine et le développement des maladies étaient analogues à
l'origine et au processus de la fermentation. Son hypothèse était que les
maladies étaient causées par des microbes qui attaquaient le corps, semblables
aux micro-organismes indésirables qui envahissaient le lait et qui causent
la fermentation. Ce concept, appelé la théorie des germes de la maladie, a
été fortement débattu par des médecins et des scientifiques dans le monde entier.
Un des arguments contre son hypothèse était que le rôle des microbes pendant le
développement des maladies était secondaire et sans importance; la
notion que des organismes minuscules pouvaient tuer des organismes plus
grands semblait ridicule pour beaucoup de personnes. Ses études l'ont tout
de même convaincu qu'il avait raison, et il utilisa la théorie des germes à
plusieurs reprises au cours de sa carrière pour expliquer les causes de
diverses maladies.
Recherche sur la maladie du Charbon
Louis Pasteur a aussi déterminé l'histoire naturelle de la maladie du
charbon, une maladie fatale pour le bétail. Il a prouvé que la maladie du
charbon est causée par une bacille particulière. Il a suggéré que l'on
pouvait donner la maladie du charbon aux animaux en les vaccinant avec une
forme atténué du bacille, fournissant ainsi l'immunité nécessaire pour
combattre des attaques qui pouraient être fatales. Afin de prouver son
hypothèse, Pasteur a commencé une expérience en inoculant 25 moutons.
Quelques jours plus tard il a injecté ces mêmes moutons et 25 autres
moutons avec une souche de la bacille du charbon particulièrement forte.
Il a prévu que les 25 moutons injectés avec la bacille une seule fois
allaient mourrir. Il a conclu l'expérience de façon dramatique en
montrant, à une foule sceptique, les carcasses de 25 moutons couchés côte à
côte.
Vaccin contre la rage
Pasteur a passé le reste de sa vie a travaillé sur les causes (et leur
prévention au moyen de la vaccination) de plusieurs maladies incluant la
septicémie, le choléra, la diphtérie, le choléra de volaille, la
tuberculose et la variole. Il est le plus reconnu pour ses enquêtes
concernant la prévention de la rage (maladie connue sous le nom
d'hydrophobie dans les humains). Après avoir expérimenté avec la salive
d'animaux souffrant de cette maladie, Pasteur a conclu que la maladie se
loge dans les centres nerveux du corps. Quand un extrait de la colonne
vertébrale d'un chien enragé a été injecté dans les corps d'animaux sains,
les symptômes de rage ont été produits. En étudiant les tissus d'animaux infectés,
particulièrement les lapins, Pasteur était capable de développer une
forme atténuée du virus qui pouvait être employée pour l'inoculation. En
1885, un jeune garçon et sa mère sont venus au laboratoire de Pasteur. Le
garçon avait été mordu par un chien enragé et Pasteur a été supplié de le
traiter avec sa nouvelle méthode. À la fin du traitement, qui a duré dix
jours, le garçon était inoculé avec le virus de la rage le plus puissant
connu à cette époque. Il s'est remis de la maladie. Depuis ce temps, des
milliers des gens ont été sauvés de la rage avec le même traitement.
En 1888, la recherche de Louis Pasteur sur la rage a abouti avec la
fondation d'un institut spécial à Paris pour le traitement de la maladie
(connu aujourd'hui comme l'Institut Pasteur). Louis Pasteur a été le
directeur de l'institut jusqu'a sa mort. L'institut fleurit toujours et
est un des centres les plus importants dans le monde pour l'étude de
maladies infectieuses et d'autres sujets liés aux micro-organismes, y
compris la génétique moléculaire. À sa mort à Villeneuve-l'Etang
le 28 septembre 1895, Pasteur était devenu depuis longtemps un héros
national et avait été honoré de beaucoup de façons. Il a eu des
obsèques d'état à la cathédrale de Notre-Dame et son corps a été placé dans
une crypte permanente à l'Institut Pasteur.
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Traduction libre Jean-Yves Vanier.
Autres liens d'intérêts
Institut Pasteur
Louis Pasteur
