Normand Bethune est né à Gravenhurst, en Ontario, en 1890. Il a étudié à
l'université de Toronto mais il a interrompu ses études pour devenir ambulancier lors de la
Première guerre mondiale.Il a finalement obtenu sa Maîtrise en 1916.
Après avoir découvert qu'il était atteint de tuberculose, Bethune a quitté Detroit pour
revenir à Gravenhurst, où il séjourna au Sanatorium de Calydor. Son épouse, Frances, était
déterminée à rester à ses côtés, mais Bethune avait déjà demandé le divorce et désirait que
Frances retourne en Ecosse. Sachant que sa maladie était incurable, il souhaitait que sa femme
puisse refaire sa vie. Par contre, même après leur divorce, ils s'écrivaient fréquemment et
demeurèrent très liés l'un à l'autre.
Bethune avait presque abandonné son combat contre la maladie lorsqu'une lettre d'admission au
sanatorium de Trudeau, au lac Saranac à New York, a changé sa vie. Alors qu'il était à ce
sanatorium, Bethune a découvert l'existence d'un nouveau traitement controversé pour la
tuberculose appelé la thérapie de compactage, ou le pnemothorax artificiel (injection d'air dans
la la poitrine afin de comprimer un poumon de façon permanente ou temporaire selon le cas).
À cette époque, il n'y avait que 13 médecins dans le monde aptes à pratiquer cette technique;
l'un d'eux était le Dr. Archibald qui pratiquait alors à Montréal. Bethune, avec sa force de
caractère, a alors exigé de recevoir ce traitement de compactage. Son poumon gauche a été
comprimé. Bethune a ensuite bien récupéré pour être enfin guéri. Il a alors quitté le sanatorium
pour se rendre à Montréal afin d'effectuer des recherches sur la chirurgie thoracique sous la
supervision du Dr. Archibald.
De 1928 à 1936, Bethune a été spécialiste en chirurgie thoracique à Montréal. Il y est devenu
célèbre grâce à son traitement des patients atteints de tuberculose. Bien qu'il ait traité des
centaines de cas avec succès, plusieurs de ses patients plus démunis rechutaient lorsqu'ils
retournaient dans leurs logis souvent peu hygiéniques. Bethune a donc réalisé qu'ils ne pourraient
pas être guéris sans conditions propices et sans soins médicaux. Il désirait ardemment que le
système médical fournisse les mêmes soins de santé à chacun. Bethune, ainsi que d'autres
collègues qui partageaient son point de vue, ont donc instauré un programme d'avantages médicaux
et sociaux. Cependant, ils ont reçu une réponse négative du gouvernement lorsqu'ils ont présenté
leur projet. Bethune devint alors moins apprécié des autres médecins qui l'accusaient d'être
trop radical.
À l'hiver de 1936, Bethune s'est porté volontaire afin d'aider les loyalistes espagnols dans leur
combat pour la démocratie lors de la guerre civile espagnole. Il a renoncé à son poste de
chirurgien pour créer une unité mobile de transfusion sanguine. Le service rassemblait le sang des
donateurs pour le fournir aux hôpitaux et aux soldats au champ de bataille. En maintes occasions,
Bethune a risqué sa vie pour apporter du sang à la ligne de front.
En 1938, Bethune s'est rendu en Chine afin d'aider Mao Tse-tung et l'armée rouge à combattre les
Japonais. Il est devenu le chef médical de l'armée rouge et a formé à des milliers de médecins
et d'infirmiers chinois. Il a également conçu la première unité médicale mobile du monde en dépit
d'un manque flagrant de matériel. L'unité a sauvé la vie de nombreux soldats. Malheureusement,
Bethune a donné sa vie au service des Chinois . Il est mort le 12 novembre 1939 d'un
empoisonnement du sang. Le monde perdait alors un grand héros.
Traduction libre Isabelle D'Amours.
Autres liens d'intérêts
Canadians in the Spanish civil war
